Giải Nobel Y Sinh năm 2021 đã cùng được trao cho 2 người là David Julius và Ardem Patapoutian cho những khám phá của họ về các thụ thể nhiệt độ (temperature) và sờ chạm (touch).
David Julius đã khám phá ra TRPV1, một thụ thể nhiệt độ được kích hoạt khi nhiệt độ ở mức gây ra cảm giác đau đớn. David Julius và Ardem Patapoutian dù mỗi người nghiên cứu độc lập đều cùng xác định thêm được TRPM8, một thụ thể được kích hoạt khi lạnh, và một số thụ thể khác tương ứng với các dải nhiệt độ khác nhau. TRPV1 giúp ta cảm giác được nhiệt độ ở trung tâm cơ thể, đau viêm nhiễm, đau dây thần kinh ngoại biên, đau cơ quan nội tạng, và kích hoạt các phản xạ bảo vệ.
Ardem Patapoutian đã khám phá ra các thụ thể PIEZO, trong đó PIEZO1 ảnh hưởng đến chức năng sinh lý của hồng cầu và sự phát triển của hệ bạch huyết, còn PIEZO2 ảnh hưởng lớn tới cảm giác về bản thể, sờ chạm, và rung động. Việc thiếu PIEZO2 hay PIEZO2 không hoạt động dẫn đến mất điều hòa cảm giác, rối loạn cân bằng, đi lại khó khăn, yếu và teo cơ, vẹo cột sống, loạn sản xương hông và co rút xương tiến triển. Những bệnh nhân thiếu PIEZO2 cũng bị thiếu hụt các cảm giác tiếp xúc từ phổi dẫn đến suy hô hấp chu sinh và bàng quang gây suy giảm khả năng đi tiểu. Những bệnh nhân này không phát triển các phản ứng nhạy cảm và đau khi chạm vào sau khi bị viêm da, cho thấy vai trò quan trọng của PIEZO2 đối với rối loạn cảm giác xúc giác. Tuy nhiên, những bệnh nhân mắc hội chứng thiếu hụt PIEZO2 vẫn còn nguyên vẹn cảm giác về áp lực sâu vô hại và các phản ứng đau cơ học độc hại.
Những kết quả nghiên cứu này được đánh giá là những đột phá trong việc hiểu về cơ thể con người cảm giác về thế giới xung quanh như thế nào. Trong tương lai, sẽ có rất nhiều những nghiên cứu chuyên sâu tập trung vào việc làm sáng tỏ chức năng của các thụ thể này trong nhiều quá trình sinh lý khác nhau và phát triển các phương pháp điều trị cho một loạt các tình trạng bệnh, bao gồm cả đau mãn tính.
